Pacific Crest Trail

Ce matin, on parle de l’ours. Forcément, après cette rencontre fortuite. Et puis le campement est truffé de Bear boxes et d’empreintes rappelant leur présence dans le secteur. Malgré le bruit du torrent, la nuit à été très agréable, du fait des températures douces qui règnent à cette altitude.

Au programme de cette journée « tranquille », le retour de la neige, beaucoup de traversées de rivières et le Benson Pass.

Encore une belle prairie parcourue dans la matinée. Ces vastes étendues vertes, entourées de sommets, reposent le corps et l’esprit. A condition toutefois de ne pas y planter la tente, au risque de devenir une proie de prédilection pour les moustiques.

Après une double traversée de rivière, le chemin va s’élever progressivement, dans un paysage … enneigé, contourner quelques lacs gelés et atteindre le col de Benson Pass.

Sur tout ce parcours, nous ne croisons aucun PCT hiker. Depuis le début de la Sierra, nous sommes surpris du faible nombre de hikers arpentant le PCT. Il faut se faire une raison, certains sont partis plus au Nord, évitant ainsi les conditions de neige, et reviendront (peut-être) en août. Les autres ont tout simplement fait une croix sur l’aventure complète. Cela nous donne le sentiment d’être isolés de la bulle (le peloton des hikers), si elle existe encore.

La montée vers Benson Pass n’est techniquement vraiment pas compliquée. Mais la neige de piètre qualité, devenue trop souple du fait de la fonte, ralentit considérablement la marche. C’est encore pire en descente. La marche devient exténuante. Il faut s’armer de courage et de patience pour progresser en s’enfonçant de 50 à 80 centimètres, à chaque pas.

C’est pourquoi, au terme d’une journée de 19 miles (sans ours, sans cerf et sans baignade), nous décidons de stopper. Dans un replat dégagé après Benson Pass, avec un point de vue sur la vallée.

Nous profitons des derniers rayons du soleil, qui disparaît derrière le Matterhorn, pour dîner. Les mines sont plus fatiguées que d’habitude; nous sourions malgré tout de la situation. Après tout, n’est-ce pas aussi ce que nous sommes venus chercher dans cette folle randonnée ? Des moments difficiles, des sensations fortes, entre le beau et l’inutile. Une liberté qui se gagne au prix de l’effort et de l’humilité.

Après avoir partagé quelques barres chocolatées, un brossage de dents face au soleil couchant, nous nous refugions dans nos « appartements » pour échapper au vent glacial qui s’est levé.

Il reste encore 2 jours et demi jusqu’à Sonora Pass, fin de la Sierra. J’aurai alors traversé à pied, du sud au nord, cette haute chaîne de montagne splendide sur près de 315 miles (plus de 500 kilomètres). Rien d’exceptionnel, mais quand même la satisfaction d’avoir réalisé cette traversée dans des conditions très difficiles. Et d’être allé puiser en moi les ressources nécessaires pour cela. Je ne sais pas si j’ai l’étoffe d’un aventurier mais j’ai la passion et la détermination. Ça pourra peut-être suffire pour aller au bout.

Un peu comme une allégorie de la vie; des jours avec et des jours sans. Hier, j’ai traîné mes guêtres sur un chemin sans saveur. Aujourd’hui j’ai vécu une magnifique étape. Et j’ai vu l’ours qui a vu l’homme.

Ça a commencé par un lever de soleil prometteur qui m’a fait oublier la nuit glaciale.

Le col du jour est le Donohue Pass. A 11000 pieds (3 350 m), il est bien sûr recouvert de neige, tout comme le chemin d’approche. Cependant, il est facilement accessible et ne présente aucune difficulté technique.

A son sommet, on bascule dans le parc national Yosemite. C’est la première fois que j’aperçois, depuis un col, une vallée totalement épargnée par la neige. Que du vert ! Des sapins, des prairies et une rivière qui serpente au milieu de cet écrin de verdure.

Nous tenons un bon rythme dans la descente du Donohue. Les traversées de torrents sont facilement réalisées. Comme si nous étions pressés d’en finir avec la neige.

Dans une dernière courbe, le chemin arrive sur un plateau dégagé qui domine la vallée. La vue est superbe. La Lyell river, aux reflets émeraude, serpente dans une immense prairie. Nous allons la suivre sur près de 15 miles. Le chemin est souple, il se fraie un passage parmi les tourbières et parfois se transforme en étang qu’il faut contourner sans se mouiller les pieds.

De temps à autre, la rivière accélère son cours et se transforme en torrent avant de se reposer à nouveau. Après la pause déjeuner, je laisse partir Psycho et Crocodile, toujours un peu pressés (pourquoi ?), et ne résiste pas à piquer une tête dans la rivière. Ok, l’eau est froide, mais quelle sensation de liberté dans ce décor naturel !

Je vais profiter ainsi de quelques miles en solitaire à une allure tranquille. Le parc Yosemite offre un décor de choix pour un amoureux de la nature. Au détour d’un bosquet je tombe sur Bambi et sa mère. Un peu effrayé, il ne sait que faire. Il est vite rassuré par sa mère qui n’en est pas à son premier hiker. Ils s’éloignent à peine du chemin sans vraiment me craindre.

J’arrive à un double pont au dessus de la Lyell river.

Puis continue sur le PCT en laissant à ma droite le chemin qui mène à Tuolumne Meadows. Je passe devant la cabane des Rangers, m’engage sur une route forestière qui traverse une petite prairie et … je le vois. Un jeune ours noir se déplaçant tranquillement, le museau dans l’herbe, en quête de nourriture. Je me mets à parler doucement (de n’importe quoi) et continue à marcher en l’observant du coin de l’œil. Il tourne la tête vers moi, m’observe rapidement et repique la tête dans l’herbe. C’est gagné, j’ai droit à un gentil mépris de sa part. Il m’a jugé inoffensif : ni proie, ni prédateur. J’en profite pour le prendre en photo tout en avançant sur le chemin. Non sans regarder de temps à autre derrière moi, au cas où il aurait changé d’avis.

Teddy Bear et Bambi le même jour. Wow ! Strike ! Full day. Et, toujours dans le registre « rencontre avec la faune sauvage », j’ai failli écraser un petit serpent noir qui a traversé le chemin peu après ma rencontre avec Mr Bear.

La suite se déroule dans la lumière de cette fin d’après-midi. Qui met en valeur les paysages du Yosemite park. Et qui crée un superbe arc-en-ciel autour des chutes d’eau de Tuolumne Falls.

Je retrouve mes comparses au terme de l’étape : le camp de Glen Aulin. Dans un espace sablonneux à quelques mètres de White Cascade, c’est un superbe endroit pour passer la nuit.

Ce soir, c’est l’enthousiasme qui règne. La neige nous avait caché l’harmonie des paysages de la Sierra. Nous sommes entrés dans une nouvelle dimension, avec une montagne résolument estivale et une faune sauvage qui se dévoile. Pour l’anecdote,  nous avons aussi passé les 1500 kilomètres.

Jambes de coton, sac trop lourd, manque de sommeil… J’ai déjà remarqué que les journées de reprise (après un zero day) sont difficiles à gérer. Comme s’il fallait « remettre en tension » le corps et l’esprit. Ce 24 juin ne sera pas la journée la plus exaltante de cette aventure. Mais elle y a sa place, comme les autres.

Départ tardif de l’hôtel, car on a laissé dormir Psycho jusqu’à 8h00. Ça m’a permis de passer plus de temps au petit-déjeuner et de prendre des nouvelles du pays. Rejoindre le trailhead est une vraie galère, avec toutes ces routes fermées. Un type nous embarque jusqu’au domaine skiable – les pistes sont ouvertes- et nous ferons le reste à pied sur une route déserte.

Quand nous rejoignons le PCT, il y a toujours cette satisfaction de retrouver ce sentier familier et de continuer l’aventure.

Les premiers miles sont sur un terrain peu enneigé. Mais ça ne dure pas longtemps. Cette partie de la Sierra à connu des chutes de neige historiques cette année. Il en résulte, avec la fonte de ces dernières semaines, un terrain parsemé de « Sun cups » profondes. Des petits trous d’obus qui rendent la marche pénible et approximative.

Au gré de pauses régulières (ce n’est pas la grande forme), nous atteignons le col du jour « Island Pass », relativement discret et accessible. Puis nous descendons vers les rivières alimentant le Waugh Lake.

Comme pour illustrer cette journée « neutre », les deux torrents sont franchis sans aucune difficulté. Le premier grâce à un solide pont de neige, le second sur un tronc en travers.

Finalement, l’enjeu majeur sera de trouver, dans cette partie boisée et très enneigée, un espace suffisamment dégagé pour installer le campement. Chose faite après plusieurs minutes de recherche, avec pour chacun des 3 fantastiques, un terrain plat et sec.

Le fait marquant de la journée aura été de voir, à 10 mètres devant nous, un arbre tomber. Un craquement énorme, en guise d’avertissement, suivi d’une chute spectaculaire d’un arbre immense ayant vécu sa belle et rude vie montagnarde. Quelques éclats d’écorce, beaucoup de poussière, pas mal de frayeur et un enseignement: le danger est partout. Désormais, quand je choisis un emplacement pour une pause ou pour la nuit, je m’assure de la santé des conifères qui m’entourent.

« On reste dieu merci, à la merci d’un conifère » (La superbe. B.Biolay)

Une petite journée de marche pour sortir du PCT au mile 904 et rejoindre Mammoth Lakes par le Horseshoe trail, le Mammoth Pass et la route. Aucune navette ou bus pour descendre vers cette station de montagne car toutes les routes sont encore fermées à la circulation.

Les années « sèches », les hikers sortent du PCT par la route de Reds Meadows et peuvent utiliser les bus navettes qui descendent vers la ville.

Après ce deuxième tiers de la Sierra Nevada, nous sommes à court de nourriture et les organismes sont un peu éprouvés.

Pour les quelques miles jusqu’à la jonction du Horseshoe trail, nous avançons facilement sur un sentier d’abord très sec puis dans la neige gelée du matin. Nous évitons autant que possible de mettre les pieds dans l’eau pour traverser les nombreux cours d’eau.

Les seuls autres hikers que nous rencontrons sont 3 coréens : 2 filles et 1 garçon. Ce dernier va d’ailleurs chuter dans un torrent, devant nous, en glissant sur un tronc mouillé. Heureusement sans gravité.

Le Horseshoe trail nous mène au Mammoth Pass, peu élevé et arboré , mais recouvert de neige. Puis vers un lac (enfin) non gelé.

Nous parcourons la route sur toute la partie fermée à la circulation. Puis après une barrière de dégel, tombons sur un flux de véhicules (c’est samedi) de promeneurs et randonneurs venus passer le week-end. Alors que nous marchons avec les coréens, un type nous propose de nous prendre dans son pick-up pour nous descendre vers la ville. Thank youuuuuu !

Il nous depose (trop sympa Mike) devant la brewery (brasserie) de Mammoth Lakes. On ne résiste pas à goûter à la bière locale avant de se trouver un hôtel.

En ce week-end ensoleillé, il y a peu de chambres disponibles. Nous finissons par trouver une chambre pour trois au Motel 6. Pas terrible mais ça dépanne. Et reprenons des forces au restaurant d’en face (énormes salades et pizzas).

La suite est classique d’une journée de repos. Laverie, supermarché, blog, sieste, bouffe et même Coupe du Monde de Football (France – Brésil). Allez les filles ! Ça nous promet un France-USA qui sera très suivi ici.

Ce dimanche matin, après un méga breakfast, nous allons encourager les coureurs du semi-marathon. L’ambiance est super, à l’américaine, avec un public en nombre et des bénévoles très investis.

Je prends quelques photos d’enseignes typiques et de voitures vintage et me promène dans cette ville plutôt agréable. Avant d’aller me « mettre au travail », en relatant les 8 derniers jours dans ce blog.

De fait, c’est plutôt un plaisir. Je suis touché par les mots d’encouragement, les commentaires positifs et les marques d’affection que je reçois de nombreux lecteurs. Désolé si parfois, loin de tout, le wifi manque pour relater cette aventure. Et MERCI pour lui donner, à travers votre soutien, du relief et de l’énergie.

Aujourd’hui c’est l’été. Le jour le plus long. La fête de la musique. Autant de repères nécessaires tant je me sens hors du temps.

En fait, c’est un rare matin où je peux me lever tard. Car le ferry qui nous amène de l’autre côté du lac ne part qu’à 9h30. Ce qui laisse assea de temps ppur prendre un petit déjeuner et compléter son ravitaillement pour 2 jours.L’embarquement sur le ferry est folklo, avec un capitaine un peu déjanté. 30 minutes de traversée pour un petit groupe de hikers et de pêcheurs de truites.

Puis un court sentier (avec quelques rivières à traverser) qui rejoint le PCT.

A nouveau, il faudra traverser des torrents sur des troncs d’arbre en travers. Avant d’entamer la montée vers Silver Pass, un col plutôt facile, dès lors qu’on sait qu’il se présente en 2 fois. En effet, il y a d’abord un premier col, puis arrivé là-haut, on découvre une nouvelle pente forte qui nous amène encore plus haut.

Dans cette partie de la Sierra, l’altitude est moyenne (entre 2500 et 3000 m) mais tout est entièrement recouvert de neige. Il est donc difficile d’imaginer que l’on puisse vivre un « trail magic » au sommet d’un Pass. Pourtant, arrivé le premier au col, je tombe sur un type qui me propose une bière fraiche et des chips. Yeah…..

Marc « UpHill » est un jeune retraité qui a fait le PCT l’an dernier. En vacances dans le coin, il a décidé de faire de courtes randonnées et d’offrir un peu de réconfort aux PCT hikers. « Je sais combien cette partie est difficile, moi-même je révais d’une bière au sommet des Pass » dit-il. S’ensuit une pause repas et une discussion avec UpHill. Il nous dit qu’on est très peu de hikers à avoir tenté la traversée de la Sierra. Il a eu des conditions totalement différentes l’an dernier (2018 année très sèche).

On quitte ce « trail angel » presque à regret pour descendre dans la vallée suivante. C’est l’occasion d’améliorer la technique de glissading.

Encore deux beaux lacs (Lake Virginia et Purple Lake) pris par les glaces. Puis, un peu à court d’énergie (entamée par le terrain de neige souple), nous remontons vite en altitude par une succession de lacets.

Arrivés à notre objectif du jour (jonction avec le Rim trail) nous trouvons l’unique lieu de campement non enneigé. Ce soir, 21 juin oblige, nous optons pour un feu de camp. C’est l’occasion idéale pour sécher les chaussures, griller les marshmallows et discuter de tout et de rien jusqu’à 22h.

3 mecs solitaires venus d’Australie, des Pays Bas et de France. Faisant cause commune pour affronter la Sierra. Et s’ouvrant un peu sur ce qui les pousse à s’engager dans ce genre d’aventure. On est dans un scénario à la « Jeremiah Johnson » ou « Into the Wild » avec des dialogues réduits à l’essentiel. Chacun apprécie la vérité de l’instant et cette impression d’une humanité transcendée par la nature sauvage qui nous entoure.

Pour arriver à VVR (Vermilion Valley Resort), il faut sortir du PCT et suivre le sentier « Bear Ridge Trail » sur 6.5 miles (non comptabilisés car off PCT). En ce 50ème jour d’aventure, j’ai vécu une magnifique étape.

Le sentier traverse des prairies, des sous-bois, des canyons, des torrents, des plateaux et un col enneigés. Tout y est. Même les ponts pittoresques.

Le col du jour est de loin le plus facile à franchir. Le Selden Pass ne culmine qu’à 11000 pieds. Son approche est très belle, entre deux lacs gelés aux contours azur. Puis la montée directe sur la pente enneigée et à travers les rochers. Au sommet, c’est une vue à 360 degrés.

La descente doit nous amener, après 3 miles dans la neige souple, à traverser 2 fois le torrent « Bear Creek » considéré comme l’un des plus dangereux du PCT. En ce début d’après-midi, il est gonflé par la fonte des neiges, et nous avons constaté que toute tentative de traversée ressemblerait à une opération suicide.

En bonne entente dans le trio formé au début de la Sierra (Psycho, Crocodile, Viggo), nous optons pour une tangente au GPS qui nous permet de traverser deux autres rivières au débit plus faible (En théorie). Mais ça s’est avéré plus compliqué que prévu. Il a fallu remonter de 2 miles sur un terrain accidenté pour franchir, les jambes dans l’eau glacée, la première rivière à un endroit où elle se repose. Puis descendre dans une forte pente enneigée pour rejoindre l’autre torrent beaucoup moins docile. En suivant son cours sur 1,5 mile, nous avons eu la chance de trouver un arbre mort en travers. Ce qui facilite grandement les choses.

C’est un surplus de fatigue mais aussi un grand soulagement. En fait, j’aime ce type de défi qui nous amène à construire notre propre chemin, selon nos choix. Sir Edmund Hillary disait « Where there is à will, there is à way » ( Là où il y a une volonté, il y a un chemin ). Et nous avons tous nos Everest à atteindre.

En redescendant dans les névés le long de cette rivière, nous avons pu retrouver le PCT pour le suivre longuement en cette fin d’après-midi ensoleillée. Et franchir à nouveau d’autres cours d’eau plus ou moins périlleux (une douzaine) mais franchement glacés. Parfois, les pieds sont tellement transis de froid qu’il faut s’arrêter et trouver un moyen de les réchauffer. J’opte pour la technique des gants. Inutile de changer de chaussettes, il en faudrait des dizaines de paires.

La descente sur VVR est sur un sentier très calme, qui serpente parmi les pins, les groseilliers et quelques fleurs locales.

Après 6 miles, il débouche sur une route forestière. En la suivant on atteint ce drôle d’endroit qu’est VVR.Un petit bout du monde au bord d’un lac d’altitude. Qui accueille pendant la saison d’été des pêcheurs de truite et des randonneurs. Et sans doute quelques baigneurs au vu des grandes plages qui le bordent.

Un bâtiment tout en bois fait office de restaurant et de general store. Quelques chalets aménagés accueillent les estivants. Les PCT hikers sont autorisés à camper gratuitement sur le terrain attenant au restaurant. Douches, sanitaires, eau potable, station de recharge… Mais (drame) pas de wifi et un hypothétique accès au réseau téléphonique digne des premières heures de la téléphonie mobile.

Quoiqu’il en soit, cet endroit permet, après 6 jours dans la neige, de recharger les batteries de tous. Cuisine généreuse, boissons fraiches et installations confortables.

Nous allons y passer l’après-midi et la soirée (j’ai même la chance de pouvoir passer un coup de téléphone 💕). Avant de repartir le matin vers le PCT via le ferry (un petit bateau aménagé) qui traverse le lac.

Il n’y a que deux jours à peine pour atteindre Mammoth Lakes, station où nous comptons faire un zéro. On pourrait aller plus vite, mais le parcours est encore plus enneigé que ce que nous avons déjà traversé. Et surtout, la route de Reds Meadows est encore fermée à la circulation. Nous opterons donc pour une variante plus longue passant par un col, pour atteindre une autre route qui mène vers Mammoth Lakes (avec peut-être une chance d’être pris en autostop.

Ce soir, on partage quelques bières avec les pêcheurs au coin du feu. Il n’y a que 9 hikers à VVR (décidément la « bulle » à skippé la Sierra). Toutes les conditions sont réunies pour passer une bonne nuit et repartir à l’assaut des cîmes.

Finalement, après m’être endormi sous l’orage, j’ai passé une très bonne nuit sous mon abri de fortune. Ce matin, le ciel est clair et annonce une belle journée. Les deux difficultés de cette étape sont le franchissement de Muir Pass et la traversée de la rivière Evolution Creek, gonflée par la fonte des glaces.

De notre point de départ, la montée vers Muir Pass fait presque 5 miles. Muir Pass culmine à près de 12000 pieds (3660 m). Le parcours full snow est long mais sans difficulté technique. Probablement un des cols les plus faciles de la Sierra. A son sommet un abri de granit (Muir shelter) à été construit en 1931.

Je savoure seul le silence des cîmes, prend des photos et remplis le registre du refuge (au passage, je note que 8 personnes y ont passé la nuit, surpris par l’orage d’hier). Psycho et Crocodile me rejoignent, essoufflés par la dernière montée. Nous passons encore un peu de temps et entamons la très longue descente qui nous mènera à moins de 8000 pieds (2400 m).

En fait, c’est d’abord un immense plateau qu’il faudra traverser. Sur 3 miles, pas vraiment la sensation de descendre. La neige commence à ramollir et la marche dans ce désert immaculé en devient pénible. Nous contournons six lacs, dont l’immense Wanda Lake, tous pris par les glaces. Puis, nous traversons facilement un torrent en formation (Evolution Creek qu’il faudra retraverser plus tard dans la vallée). Et nous nous posons sur un gros rocher pour faire la classique pause déjeuner / séchage des vêtements.

Tout au long de la descente qui suivra (tout l’après-midi), le chemin longe Evolution Creek. Ce qui permet de voir grandir le torrent, devenu impressionnant par certains endroits.

Quel plaisir de retrouver une altitude où l’on peut enfin voir le chemin, la végétation et des animaux (nombreux cerfs). Je me lasserais presque de la neige.

Arrive enfin la grosse difficulté du jour: traverser la rivière Evolution Creek. Le petit torrent franchi quelques heures plus tôt est devenu rivière. Nous nous sommes repris à plusieurs fois pour trouver un endroit approprié. Le courant est fort, l’eau glacée arrive au niveau du torse. Le sac à dos est en partie immergé (tout mon matériel est dans des sacs étanches). Crocodile ouvre le ban, il s’applique dans cette traversée risquée et trouve la parfaite diagonale pour lutter contre le courant. Bravo à lui pour nous avoir montré le chemin. Une fois l’autre rive atteinte, on se précipite sur un endroit dégagé au soleil, pour se déshabiller et faire sécher les vêtements et les corps. Une heure à lézarder au soleil et reprendre souffle.

Le chemin continue à descendre dans le Kings Canyon. Il se confond depuis plusieurs jours avec le JMT (John Muir Trail), probablement le sentier de randonnée le plus connu aux USA. Il faut dire que le parcours est splendide et qu’il revêt tous les aspects que recherchent les amoureux de la montagne.

Après un pont de bois au dessus d’un autre torrent bien gonflé (South fork San Joaquin river), le chemin traverse des sous-bois propices à de beaux campements. On choisit de s’y arrêter pour passer la nuit. Repas pris en commun, on parle de ce qu’on mangera à VVR (dans 2 jours) et à Mammoth Lakes (2 jours plus tard) qui sont nos prochains lieux de ravitaillement. Niveau bouffe, le hiker a le fantasme facile.

L’orage menaçait dès 15 heures. Nous avons continué à marcher dans le Conte Canyon, en direction de Muir Pass, pour rajouter quelques miles au compteur. Mais à 17h30, après quelques coups de tonnerre et une succession d’éclairs impressionnants, nous sommes descendus rapidement près de la rivière pour trouver un terrain et monter nos tentes.

En quelques secondes, une averse de grêle nous a surpris. Le déluge. J’ai la chance d’avoir une tente mono-paroi. Passée la galère pour la monter sous l’averse, j’ai pu me mettre à l’abri et au sec. Mais Psycho et Crocodile ont été obligés de rentrer dans leur habitacle humide, ayant dû monter leur tente intérieure en premier. Il est 19h30, la pluie ne cesse de s’abattre sur la Sierra. Je me suis glissé au fond du sac de couchage avec des vêtements secs, après un repas frugal et j’écoute le bruit des gouttes sur les parois de ma « maison ». Quelle journée !

Elle a commencé à 6h00, à 11000 pieds d’altitude. La nuit a été agitée car nous avons subi 3 heures de bourrasques qui ont bien secoué les tentes. Vers minuit, le vent s’est calmé et je suis sorti refixer la tente. Dehors, sous la pleine lune, le paysage était mystérieux et grandiose. J’ai pu enfin m’endormir dans ce décor apaisant.

Il n’y a que 2 miles pour escalader le Mather Pass. Escalader est le bon terme. Entièrement recouvert de neige, exit le chemin initial. La montée se fait au pied du col, droit sur la pente verglacée puis dans les éboulis. Piolet obligatoire. La neige, par certains endroits, est friable et il faut refaire les traces. A 8h30, nous accédons au col, heureux et soulagés.

Passé ces instants d’émotions fortes, il va falloir s’employer pour descendre de 4000 pieds dans cette nouvelle vallée, puis remonter de 4000 pieds vers Muir Pass, le prochain col à passer demain matin.

Comme d’habitude, c’est dans un paysage totalement enneigé que nous descendons. De grands lacs (Palisade Lakes) jalonnent le parcours. Tous pris par la glace. On imagine le tableau pittoresque que ce doit être au coeur de l’été.

C’est aussi la vallée des marmottes. Peu intimidées par les hikers qui viennent arpenter leur territoire.

Vers 9500 pieds, on redécouvre le PCT, vierge de toute neige. Mais en de nombreux endroit, le chemin s’est transformé en torrent, tant l’eau est présente. Je ne compte plus les traversées. Mes pieds seront trempés toute la journée.

Le volume d’eau de Palisade Creek est impressionnant. Tout comme la plupart des torrents en cette période de fonte. Inutile de se risquer à les traverser sur des ponts de neige, devenus très fragiles.

Une biche vient nous tenir compagnie à l’heure de la pause déjeuner. Sous quelques gouttes de pluie, nous pressons le pas pour nous retrouver à moins de 5 miles du prochain col. C’est là que nous sommes surpris par l’orage.

Presque dommage tant les sensations étaient bonnes. Mais cette édition 2019 du PCT ne nous épargne décidément aucun caprice météo. Seulement 19 miles de parcourus aujourd’hui, dans des conditions compliquées. Il reste 45 miles pour rejoindre VVR (Vermilion Valley Resort) et goûter un peu le réconfort d’un bon repas et d’un signal téléphonique. En attendant, la pluie m’accompagnera dans mon premier sommeil. (Celui où tu tiens le premier rôle).

Des sauts de puce. J’ai fait une croix sur une quelconque moyenne à tenir dans la Sierra. Le sentier sous la neige, les torrents gonflés, les coulées de neige, le terrain miné (postholing) dès 10h00, l’orage l’après-midi… Tout contribue à vivre une belle aventure mais au ralenti.

Ce matin, départ à 6h30 pour Pinchot Pass. La montée est progressive sans franchissement d’un mur ou d’une pente verglacée. La traversée des plateaux est toujours un moment d’émerveillement dans la lumière du matin.

Il y a de la neige jusqu’au sommet, suffisamment compacte pour bien accrocher. Cependant, nous avons traversé deux coulées de neige qui avaient recouvert les traces d’approche. Je pense que ces avalanches constituent le risque principal en ce mois de juin. La montagne est comme un mille-feuilles et s’écroule sous l’effet de la chaleur.

Nous arrivons Psycho et moi au sommet de Pinchot, et nous mettons à l’abri derrière un rocher, car un vent glacial s’est levé. Crocodile nous rejoint, éprouvé par la montée. Discussion sur la suite. Mather Pass n’est qu’à 10 miles. Après une belle descente de 5 miles dans la vallée on entamera la montée vers ce nouveau col. On décide de le tenter, mais sans forcer l’allure.

Dans la descente, sous la surveillance des marmottes, c’est une nouvelle série de franchissement de rivières qui nous attend. Rien de très dangereux, mais ces torrents qui affluent vers la South Fork Kings river ont suffisamment de courant pour déstabiliser la marche et provoquer les chutes dans l’eau glacée.

Vers 11h30, pause déjeuner et séchage (presque un rituel) sur de grands rochers. Puis on repart à l’assaut du Mather Pass. Le terrain est une vraie soupe. On s’enfonce jusqu’aux genoux à chaque pas, non sans frayeur, quand on coince la jambe entre les troncs et les rochers. La marche est épuisante.

Enfin, le plateau dégagé permet de distinguer Mather Pass (col réputé technique). En s’approchant, on entend un bruit énorme sur notre droite, une coulée de neige et de rocaille est en train de dévaler le flanc d’une montagne. Nous sommes suffisamment en hauteur pour être à l’abri, mais le ton est donné. Face à nous, deux récentes coulées de neige ont balafré les pentes du Mather Pass.

En arrivant, à deux miles du sommet, sur une zone dégagée de neige au milieu du plateau, je propose de mettre fin à la journée de marche. Le manteau neigeux est trop instable l’après-midi pour tenter le diable. Nous allons donc camper à cette altitude élevée ( 11500 pieds / 3500 mètres ) pour pouvoir franchir le col, dans la neige gelée du matin.

Comme pour confirmer nos craintes, nous assistons à une nouvelle avalanche, sur une pente peu éloignée du col. Peu après le ciel se couvre et tourne à l’orage, sans toutefois qu’il se mette à pleuvoir. Nous ressentons une impression de sécurité, perchés sur ce plateau entouré de neige. C’est l’occasion de soigner les bobos (éraflures et coupures postholing) et de faire la sieste. Pour ma part, j’en profite pour reposer mes yeux (qui vont mieux), écouter de la musique et noter les faits des deux dernières journées. Je crois bien que je me suis endormi vers 18h30, sur … »Hotel California » d’Eagles. Tout un programme.

Glen Pass et 5 traversées de torrents. C’était le menu du jour. Je pense que sur une année normale, on aurait avalé ces 14 miles en peu de temps. Mais la neige complique tout, notamment à partir de 10h00, où elle se met à fondre; ce qui ralentit la progression. De multiples cours d’eau se forment et transforment le sentier en rivière.

Nous avons levé le camp à 6h30, n’ayant que 2 miles à parcourir pour atteindre Glen Pass. La montée est assez abrupte mais je l’ai trouvée plutôt facile. Les microspikes accrochent parfaitement la surface gelée de la neige. Le franchissement final, sur une grande pente verglacée, s’effectue tout droit en mettant ses pas dans les traces déjà faites. Évitant ainsi les probables zigzags du chemin initial.

A 8h15, nous passons le col et entamons la descente vers la vallée des lacs Rae. Là aussi, alors que cette descente est réputée dangereuse, elle n’a pas présenté de réelle difficulté.

Le paysage est superbe, constellé de lacs pour la plupart gelés et de nombreux cours d’eau. D’ailleurs, c’est l’un d’eux, plutôt sage, qu’il faudra traverser en premier. Bien que l’eau soit glacée, je décide de traverser pieds nus, car une fois sur les rochers de l’autre rive, je peux me réchauffer au soleil.

Un peu plus loin, la South Fork est plus délicate à passer. Nous choisissons un endroit oû le courant est plus faible et nous optons pour la traversée avec les chaussures. Sur l’autre rive, nous profitons de la pause déjeuner pour tout faire sécher. Ce qui a pour effet de susciter la curiosité des chipmunks qui viennent inspecter les lieux en quête de nourriture.

Le chemin continue à descendre dans la vallée. Et, cela faisait longtemps, nous redecouvrons un sentier épargné par la neige. Ou plutôt un ruisseau, tant l’eau de la fonte des glaces ruisselle.

Après une nouvelle traversée de rivière, tout schuss, nous arrivons au point le plus bas de l’étape. Woods Creek et son pont suspendu. Un groupe de hikers y a établi son campement. Nous faisons une pause et discutons de la suite.

Même si l’endroit est sympa, le prochain col Pinchot Pass est à plus de 7 miles. Et puis il reste des torrents à traverser. Je préfère me rapprocher du col et traverser les torrents cet après-midi au soleil plutôt que demain matin. Mes deux compagnons acquiescent. Nous entamons donc, vers l’est, la montée très longue en direction de Pinchot Pass.

Petite séance photo pour fêter le Mile 800 ( vaguement identifié par des pierres au sol).

Puis arrivent les deux grosses traversées de torrent du jour. La première se passe aisément, dans un courant fort avec de l’eau jusqu’à mi-cuisse. La seconde est beaucoup plus technique. White Fork est un torrent gonflé par la fonte des neiges. Le courant est très fort et sur certains endroits carrément flippant. Je prépare mon sac en mettant tout ce qui est fragile dans un sac étanche. Puis je me mets à l’eau, en me penchant face au courant, à la fois pour être plus stable et pour épargner le sac. L’eau arrive à la taille avec une puissance incroyable. Je progresse en crabe et parviens à agripper une branche de saule pour m’extirper du courant. Ouf. Au tour de Crocodile qui, au moment de saisir la branche, perd l’équilibre, bascule dans l’eau sur le côté droit et se rattrape in extremis. Une partie du sac est totalement trempée ainsi que tous ses vêtements. Psycho arrive à traverser et nous l’aidons à sortir de l’eau. Nous allons passer 50 minutes à nous réchauffer au soleil et à tout faire sécher.

Deux autre hikers tentent la traversée. Le premier glisse sur une pierre et immerge totalement son sac à dos. Le second s’en sort mieux mais à besoin de notre aide pour monter sur la rive. Bienvenue sur le PCT édition 2019.

Deux miles plus loin, nous trouvons un endroit suffisamment plat pour établir le campement. Il n’est que 17h30, mais l’important est de se reposer, se sécher et d’être à une bonne distance de Pinchot Pass pour demain matin. Cette fois-ci c’est une marmotte qui vient nous inspecter. Elle s’approche des tentes et ne semble pas effarouchée. Mais le hiker affamé n’est pas prêt à partager sa pitance.

Je dîne d’une énième ‘mash potatoes’ et de tortillas au Nutella. Le torrent de Woods Creek assure l’ambiance musicale. Dans cette partie resserrée du canyon, les montagnes sont très impressionnantes. Mais tout ceci produit un effet relaxant. Je finis par faire partie de cette nature dans laquelle je suis immergé depuis plusieurs semaines. L’eau fraiche, la toilette sommaire, le repas du soir, le confort douillet de la tente, le compte-rendu de la journée… Ces petits rituels qui n’altérent en rien cette vie sauvage et ce profond sentiment de liberté que je ressens.